面对激烈的国际国内人才竞争，西部大开发面临着相当严峻的挑战。综观世界各国，无论是美国的西部开发，还是印度的高科技产业发展，都是以大力发展高等教育，培养各类高素质人才为前提的。我国西部大开发，经过一年多时间的调研、论证和国家逐步出台的诸项西部大开发政策，均涉及到人才问题。国家和地方制定的一切西部大开发优惠政策，如果缺乏足够数量的高素质人才去实施，都将落空或达不到预期目的。因此，振兴西部地区的经济，只有依靠科技教育，依靠高素质劳动者，才能把自然资源优势转化为经济发展优势，实现跨越式发展。所以，大力发展西部高等教育，开发西部人力资源，是西部大开发战略的重要一环。

　　一、西部高等教育的现状及问题

　　从纵向看，西部近代高等教育经过近百年的发展，特别是新中国建立后50余年的较快发展，从小到大，有些省区从无到有，已经具有相当规模的高等教育，为全国尤其是西部地区经济发展作出了巨大贡献。但横向比较，由于受历史的和其它主客观方面因素的影响和制约，西部高等教育和全国比较，发展速度缓慢，整体水平不高，与东部地区差距日益拉大。

　　西部高等教育存在的主要问题有以下几方面。

　　第一，普通高等学校数量不足，规模过小。1949年新中国建立时，西部普通高校占当时全国高校总数的25.4％。经过50年发展，到1998年，西部普通高校虽然由55所增加到202所，但占全国普通高校总数却下降了近5个百分点，由25.4％下降到20.6％。例如西北（陕西除外）四省区1998年普通高校总数44所，只相当于江苏66所的三分之二。另一方面西部普通高校规模普遍偏小，除部委属高校外，地方高校校均学生规模大多不足4000人。

　　第二，西部高校招生额度较小，影响国家2010年高校毛入学率15％的大众化目标的实现。1998年全国高校招生1083627人，西部占17.6％，仅占全国总招生数的六分之一。近两年虽有一定倾斜，但由于各省高校招生自主权的扩大，西部基础条件较差的高校，扩招受到较大制约，同时经济状况不佳的西部各省区拿不出更多的经费来支持高等教育的发展，这种倾斜政策很快被东部雄厚的经济基础和办学实力所抹平甚至超越。例如甘肃制定的2010年高校毛入学率为12％，比国家目标15％相差3％，比江苏的25％～28％相差1倍以上。

　　第三，重点院校少，研究生学位授权点少，影响了西部高层次人才培养。西部的重点高校、部属高校、“211工程”高校、研究生学位授权点都远少于中东部（见表1①、表2②）。

　　表1 1998年全国普通高等学校基本情况

　　表2 1998年教育部部属高校学科

　　学位点、博士后流动站数（单位：个）

　　第四，教育经费投入不足，办学条件太差。1998年教育事业费支出，西北五省区为82.4516亿元，而江苏89.7309亿元。1997年全国高校生均固定资产为26444元，东部高校几乎都高于这个水平，西部高校几乎都低于这个水平，有些省区仅占北京市的三分之一左右（见表3③）。

　　表3 1998年全国部分省区高等学校生均固定资产（单位：元）

　　西部高校生均教育经费、生均拥有教学用房、教学设备、实验室等都低于全国平均水平，与东部差距更大。