学校原名四川财经学院，1952年，由西南地区17所财经院校和部分综合大学的经济系科合并组成。1980年由中国人民银行总行主管，1985年更名为西南财经大学，并确定为人民银行直属重点院校。1995年进入国家“211工程”建设，是国家正式立项的“211工程”“九五”期间重点建设的大学之一。2000年2月，学校以独立建制划转教育部管理。

　　学校已发展成为以金融学科为重点，其它财经类学科协调发展，文、法、工、管相结合的综合性全科性财经大学。现有7个学院，39个各类本专科专业，22个硕士学位授权点，14个博士学位授权点（含“应用经济学”一级学科博士学位授权专业）；有9个省（部）级重点学科；设有应用经济学博士后流动站和工商管理博士后流动站。拥有教育部批准设立的两个国家教育基地：“国家经济学基础人才培养基地”和“国家大学生文化素质教育基地”。学校拥有西南地区首家工商管理硕士（MBA）教育基地及全国首批注册会计师（CPA）培养基地。设有“中国人民银行模拟银行实验中心”和“全国金融系统出国备选人员外语考试（BFT）培训中心”等。

　　学校有教职工1200余人，教师和科研人员800余人。1999年学校有专任教师600余人，其中教授100余人，副教授200余人,博士生导师30人，其中有刘诗白、王叔云、曾康霖、何泽荣、赵国良、蒋明新等全国著名的经济学和管理学导师；学校还聘请了百余位国内经济学家、银行家、企业家为我校兼职教授。现有各类学历教育在校学生11000人，其中本科生近5800人，研究生（含博士生）1170余人，专科生200人，成人教育学生约4000人，留学生30余人。建校以来，为国家输送了3万余名各层次毕业生，其中硕士毕业生近2000人、博士毕业生近200人。1996年学校党委荣获中共中央组织部授予的“全国先进基层党组织”荣誉称号，1998年获中共中央组织部、中共中央宣传部、中共教育部党组授予的“1993—1998党的建设和思想政治工作先进高等学校”荣誉称号。1999年，成都市授予学校“1994—1998年度成都市先进集体”荣誉称号。近几年来，学校获国家级、省（部）级优秀教学成果奖18项。学校教务处和研究生部分别被国家教育部于1999年授予“全国普通高校优秀教务处”和“全国学位研究生教育管理工作先进单位”。

　　学校是我国金融行业和西南地区经济研究的重要力量，设有金融研究所、经济研究所等18个科研机构。改革开放以来，学校取得科研成果8500余项，完成了400余项国家、中国人民银行和四川省重要研究课题，获得国家级、省（部）级科研成果奖220余项。学校出版社两度荣获国家新闻出版署授予的“良好出版社”称号，获教育部授予的“先进高校出版社”称号；《经济学家》杂志是全国社会科学优秀期刊，《财经科学》为全国经济类核心期刊。

　　学校与20多个国家和地区的教育研究机构、金融部门及国内大型企业建立了合作关系。设有与英国商联保险公司合作的“中国保险会计师培训中心”、与澳大利亚安盛 ● 国卫集团公司合作的“中国保险中介人培训中心”、与日本精算师协会合作的“日本精算师中国资格考试中心”和与德国西门子公司合作的“西门子 — SAP工商管理信息中心”等专门教育机构。与华晨控股有限公司合作建立了“西南财经大学国际商学院”。

　　学校拥有现代化的教学、科研、体育运动和后勤生活服务设施，教职工住房条件基本达到小康水平。1999年—2000年贷款新建了近6000人的学生公寓及辅助用房。图书馆中外文藏书超过100万册，25万余种，中外期刊2300余种。建成了校园计算机信息网，教学区、办公区和所有教职工宿舍均以局域网方式连入中国教育科研网和国际互联网。校园绿树成荫，青草如茵，环境优雅，被授予“全国绿化先进单位”、“园林式院校”。