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京剧是地地道道的中国国粹，因形成于北京而得名，但它的源头还要追溯到几种古老的地方戏剧。
1790年，安徽的四大地方戏班——三庆班、四喜班、春公班和春班──先后进京献艺，获得空前成功。微班常与来自湖北的汉调艺人合作演出，于是，一种以微调"二簧"和汉调"西皮"为主、兼收昆曲、秦腔、梆子等地方戏精华的新剧种诞生了，这就是京剧。
在200年的发展历程中，京剧在唱词、念白及字韵上越来越北京化，使用的二胡、京胡等乐器，也融合了多个民族的发明，终于成为一种成熟的艺术。
将京剧称作"东方歌剧"是因为两个剧种都是集歌唱、舞蹈、音乐、美术、文学等于一体的特殊戏剧形式，在形式上极为类似；同时，在各自不同的文化背景中，它们都获得了经典性地位。
象征性格和命运的脸谱在人的脸上涂上某种颜色以象征这个人的性格和品质、角色和命运、是京剧的一大特点，也是理解剧情的关键。简单地讲，红脸含有褒义，代表忠勇者；黑脸为中性，代表猛智者；蓝脸和绿脸也为中性，代表草莽英雄；黄脸和白脸含贬义，代表凶诈者；金脸和银脸是神秘，代表神妖。
除颜色之外，脸谱的勾画形式也具有类似的象征意义。例如象生凶毒的粉脸，有满脸都白的粉脸，有只涂鼻梁眼窝的粉脸，面积的大小和部位的不同，标志着阴险狡诈的程度不同，一般说来，面积越大就越狠毒。总之，颜色代表性格，而不同的勾画法则表示性格的程度。脸谱起源于上古时期的宗教和舞蹈面具，今天许多中国地方戏中都保留了这种传统。
京剧脸谱色彩十分讲究，看来五颜六色的脸谱品来却巨细有因，决非仅仅为了好看。不同含义的色彩绘制在不同图案轮廓里，人物就被性格化了。
脸谱的通用色彩含义为：
红色: 一般：忠勇侠义，多为正面角色。
其他：有讽刺意义，表示假好人。
特例：老人显示年轻红光犹在； 坏人做了点好事。
黑色: 一般：直爽刚毅，勇猛而智慧。
其他：表示阴阳中的阴，用于鬼魂。 肤色较黑或面貌丑陋。
白色: 一般：阴险奸诈；刚愎自用。
其他：和尙，太监脸谱；表示老人年迈，
紫色: 一般：刚正威武，不媚权贵。
其他：面色不好，丑陋。
黄色: 勇猛而爆躁。
金色: 一般：神仙高人。
其他：猛将。
银色: 神仙，妖怪。
绿色: 一般：勇猛，莽撞。
其他：绿林好汉。
蓝色: 刚强阴险
生、旦、净、丑"生、旦、净、丑"是什么？其实不过是角色分类。"生"是男性正面角色，"旦"是女性正面角色，"净"是性格鲜明的男性配角，"丑"是幽默滑稽或反面角色。
每种角色又有表明身份的脸谱、扮相等，只要演员一上场，你一望便知。在"京剧"的"票友"中有许多大名鼎鼎的人物，其中包括清朝的光绪皇帝载恬，他不但会唱戏，还能司鼓，并且是京、昆、腔的多面能手。
脸谱图案非常丰富，大体上分为额头图，眉型图，眼眶图，鼻窝图， 嘴叉图，嘴下图。
每个部位的图案变化多端，有规律而无定论，如：
包拯黑额头有一白月牙，表示清正廉洁。
孟良额头有一红葫芦，示意此人爱好喝酒。
闻仲，杨戬画有三眼，来源于古典传说。
巨灵，煞神，金钱豹有多张脸，突出其神鬼妖特色。
杨七朗额头有一繁体“虎”字，显示其勇猛无敌。
赵匡胤的龙眉表示为真龙天子。
雷公脸谱中有一雷电纹。
姜维额头画有阴阳图，表示神机妙算。
夏侯惇眼眶受过箭伤，故画上红点表示。
窦尔墩，典威等人的脸谱上有其最擅长的兵器图案。
王延章头画蛤蟆，表示是水兽转世。
赵公明面画金钱，表示自己是财神爷。
北斗星君画七星图于额上。（图片摘自赵梦林著《京剧脸谱》）
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